Совместный проект с Русским музеем продолжает серию юбилейных выставок, посвящённых 150-летию Исторического музея, которое будет широко отмечаться в 2022 году. Основа экспозиции — серия портретов из цикла «Смолянки» известного отечественного художника второй половины XVIII века — Дмитрия Григорьевича Левицкого. Помимо портретов экспозиция дополнена рядом произведений: портретами основателей Смольного института — Екатерины Великой и И. И. Бецкого, предметами прикладного искусства и историческими фотографиями. Всего на выставке представлено более 90 предметов из собрания Русского музея.
Серия портретов «Смолянки» никогда полностью не покидала постоянную экспозицию Русского музея, лишь иногда отдельные полотна передавали на временные выставки. В Историческом музее все семь портретов воспитанниц Смольного института впервые экспонируются в полном составе вне стен Русского музея.
«Смолянки» Д. Г. Левицкого — произведения знаковые не только для отечественного искусства, но и признанные шедевры мирового значения. Мы благодарны коллегам из Санкт-Петербурга за такой ценный и действительно уникальный подарок к 150-летию Исторического музея«, — говорит директор Исторического музея Алексей Левыкин.
Открывают выставку портреты Екатерины II, И. И. Бецкого и Д. Г. Левицкого, демонстрируя главную тему экспозиции — связь Смольного института, Смольного монастыря и Императорского двора в век Просвещения. Портретная серия рассматривается на выставке и как «визитная карточка» выдающегося детища просветительской политики Екатерины Великой, воплощенного в жизнь И. И. Бецким — Императорского Воспитательного Общества благородных девиц (Смольный институт), учрежденного в 1764 г. при Смольном монастыре в Санкт-Петербурге. Смольный институт — первое в своем роде образцовое воспитательно-образовательное учреждения, созданное в духе идей Просвещения, заложившее основу женского образования в России.
Центром экспозиции является серия «Смолянки» Д. Г. Левицкого. Портреты отличают живописные новации и многообразие композиционных и образных решений. В каждом изображении художник демонстрирует достоинства и ценность человеческой личности, широту её творческих возможностей, богатство духовного и красоту материального мира. Портретная серия «Смолянок» стала высоким достижением отечественной живописной школы, полноправно вошедшей во второй половине XVIII века в круг европейских национальных художественных школ.
Другой раздел выставки посвящен Смольному монастырю, где находился Институт благородных девиц с 1764 по 1806 год. Величественный архитектурный образ монастыря, который был возведён в середине XVIII века Б. Ф. Растрелли, представлен в листах графики первой половины XIX века. Дополняет представление о монастыре комплекс, состоящий из царских врат и фрагментов иконостаса Екатерининской церкви монастыря, служившей домовым храмом Смольного института.
По замыслу Екатерины II в институт обязаны были принимать преимущественно девочек из небогатых дворянских семей, а лучшие выпускницы должны были становиться фрейлинами. Воплощение этой идеи императрицы можно увидеть на портретах Д. Г. Левицкого, где наряду с представительницами известных древних российских фамилий, таких как князья Хованские, Хрущёвы, Ржевские, изображены воспитанницы, происходящие из скромных семейств. Важную связь между институтом и Императорским двором символически демонстрируют два экспоната: шифр фрейлины Екатерины II и шифр лучшей выпускницы Смольного института.
В отдельном разделе выставки экспонируются фотографии из альбома известного петербургского фотографа К. К. Буллы, посвящённые Смольному институту. Они позволяют увидеть обстановку, в которой проходила жизнь воспитанниц и почувствовать царивший в классах института дух дисциплины, неустанного труда и творчества.
«Идеи осмысления пространства зала, сценографии и дизайна экспозиции обогащают восприятие выставки как художественного целого. Мотив струящейся ленты, объединяющий всю экспозицию, восходит к эстетике XVIII века как один из самых популярных и выразительных декоративных элементов эпохи, пронизывающий буквально все области искусства и быта, украшающий и костюмы «Смолянок», — отмечает архитектор выставки Агния Стерлигова.
