Каменный век (2,5 млн – III тыс. до н.э.)

Зал №1 посвящен самому началу истории человеческого общества и первым этапам заселения территории нашей страны первобытными людьми.

В нише справа от входа представлены реконструкции портретов древнейших людей, выполненные на основании методики восстановления лица по черепу, разработанной антропологом и археологом М.М. Герасимовым. В верхнем ряду слева - скульптурный портрет австралопитека, обитавшего в Африке 6-2 млн лет назад; рядом с его костями были обнаружены древнейшие в мире каменные орудия труда. Справа от него - питекантроп, живший 1,8-0,2 млн лет назад. Люди этого физического типа, покинув пределы Африки, расселились в Азии и на юге Европы, а около 200 тыс. лет назад - на Кавказе и в Прикубанье. В нижнем ряду слева - неандерталец, обитавший в Европе 200-35 тыс. лет назад. Стоянки неандертальца обнаружены и на юге Европейской части нашей страны. Около 35 тыс. лет назад континент заселяют кроманьонцы - люди современного физического типа, относящиеся к виду "человека разумного". Портрет кроманьонца - в нижнем ряду справа. Здесь демонстрируются орудия труда со стоянок питекантропов и неандертальцев на территории Кавказа, Крыма и юга Русской равнины. Возраст самых древних образцов каменных орудий из пещер и гротов Прикубанья, стоянок Кавказа превышает 200 тыс. лет. Это ручные рубила, сделанные из массивных каменных пластин. На центральном планшете представлены нуклеусы - ядрища, с которых скалывали заготовки для орудий - отщепы и пластины.

Слева от входа в зал размещена живописная реконструкция флоры и фауны ледникового периода, который приходится на время расселения человека современного физического типа в Евразии - 35 тыс. лет назад.

Зал №2 посвящен жизни первобытных людей в эпоху Великого оледенения и позднего палеолита. Суровые природные условия не могли помешать расселению человека. В этот период он осваивает практически всю Евразию – кроме территории, занятой ледником. Материалы стоянок и уникальные погребения этого времени показывают, как человек приспосабливался к условиям жизни в приледниковой степи, осваивал самые разные виды каменного сырья, создавал новые типы орудий, учился работать с костью, рогом и бивнем, строил жилища, шил одежду. Стены зала оформляет живописный фриз «Каменный век», созданный В.М. Васнецовым в 1885 г. В живописных образах передан дух эпохи. Все, что изображено на полотне, отражает уровень знаний ученых XIX в. об этом периоде. Именно так они представляли себе жилища древних людей, их повседневные занятия. Рядом представлены материалы со стоянок Русской равнины – Костенки, Гагарино, Елисеевичи, Тимоновка, получивших мировую известность благодаря произведениям первобытного искусства, возраст которых равен 30–15 тыс. лет. В центре витрины – две небольшие женские фигурки, сделанные из бивня мамонта. Такие статуэтки, символизирующие женское начало, могли быть частью магического ритуала, связанного с обращением к этой силе. В науке подобные статуэтки получили название «палеолитические Венеры», их находят на многих стоянках Центральной Европы, обнаружены они и в Забайкалье. В витрине 2 представлены вещи, происходящие со стоянки Мальта в Забайкалье: каменные орудия – резцы, скребки, проколки, костяные рукояти, в пазы которых вставляли каменные вкладыши с острым режущим краем, костяные иглы для шитья и украшения одежды, нефритовая подвеска с просверленным отверстием. Эти предметы свидетельствуют о совершенствовании техники обработки камня, освоении новых материалов, появлении новых занятий.

Стоянка Мальта знаменита и находками произведений искусства. Помимо женских статуэток здесь найдены фигурки птиц. Они сделаны с такой наблюдательностью, что легко определить их породу – полярную куропатку с пестрым оперением, летящего с вытянутой шеей, гуся. Возможно, эти фигурки создавались как вместилище душ, что хорошо согласуется с данными этнографии, служили амулетами-оберегами, защищавшими людей от злых духов. Коллекция фигурок птиц из Мальты уникальна и не имеет аналогий в мире.  В зале №2 представлена копия погребения со стоянки Сунгирь Владимирской области. Возраст ее составляет более 25 тыс. лет. Подобные находки времени оледенения чрезвычайно редки. Находка отражает очень сложную систему идеологических представлений и свидетельствует о высоком уровне духовной культуры людей эпохи оледенения. Хорошо сохранившиеся черепа позволили антропологам восстановить облик погребенных мальчика и девочки современного физического типа. В витрине 6 можно увидеть находки с двух стоянок – Кокорево в Красноярском крае и Зарайской в Московской области. Они рассказывают об активном заселении и освоении людьми древнего каменного века Европейской части страны и юга Сибири. В простенке между окнами – подлинные бивни мамонта. В конце XIX в. иркутский купец И. Громов нашел их на берегу Енисея в слое вечной мерзлоты и преподнес в дар Историческому музею. Над каждой витриной зала расположены копии рисунков из уникальной Каповой пещеры на Урале, где была обнаружена живопись ледниковой эпохи. Древние художники, жившие 18 тыс. лет назад, создавали изображения животных, на которых охотились и от которых зависела жизнь первобытной общины. Скорее всего, эти рисунки использовались в охотничьих магических обрядах.

Неолит (VI–III тыс. до н.э.)

Зал №3 знакомит с неолитом. Новый каменный век, или неолит, характеризуется отступлением ледника, появлением густых лесов, полноводных рек и озер. На смену крупным животным приходят более мелкие, что подвигло людей к изобретению лука и стрел для индивидуальной охоты. У человека появились новые занятия – рыболовство, гончарство, ткачество. Возникли новые приемы обработки камня – полирование, шлифование, пиление, сверление. Все эти изменения и дали название эпохе. В центре зала экспонируется один из выдающихся памятников неолита – огромный, длиной в 7,5 м челн, обнаруженный на берегу Дона, недалеко от Воронежа, местными жителями в 1954 г. Лодка выдолблена из целого ствола дуба каменными топорами (их следы хорошо видны на дне). С внутренней части бортов можно увидеть парные отверстия – места крепления сидений для гребцов. Петли по бокам носа и кормы предназначались для перемещения лодки по мелководью из одного водоема в другой или для вытаскивания ее на берег. Во втором поясе экспозиции можно увидеть копии наскальных рисунков с берегов Ангары, Онежского озера и Белого моря. Такие изображения, вырезанные или выбитые на камне, называются петроглифами. Они носят культовый характер и изображают богов, героев, мифологические сцены.